O escritor britânico de ficção científica H.G. Wells disse certa vez: "Quando vejo um homem adulto andando de bicicleta, não perco a esperança no futuro da humanidade". Eins também tem um ditado famoso sobre bicicletas: "A vida é como andar de bicicleta. Se você quer manter o equilíbrio, precisa continuar em movimento". Será que as bicicletas são realmente tão importantes para os seres humanos? Como a bicicleta, que a maioria das pessoas usa hoje para percorrer o "último quilômetro" do trajeto casa-trabalho, historicamente quebrou barreiras de classe e gênero?

No livro “Bicicleta: Roda da Liberdade”, escrito pelo autor britânico Robert Payne, ele combina habilmente a história cultural e a inovação tecnológica das bicicletas com suas próprias descobertas e sentimentos como entusiasta do ciclismo, revelando para nós as histórias de liberdade que a “Roda da Liberdade” trouxe à tona.

Por volta de 1900, as bicicletas se tornaram o meio de transporte diário para milhões de pessoas. Pela primeira vez na história da humanidade, a classe trabalhadora tornou-se móvel — passou a ter a possibilidade de se deslocar livremente, as moradias compartilhadas, antes superlotadas, ficaram vazias, os subúrbios se expandiram e a geografia de muitas cidades se transformou. Além disso, as mulheres conquistaram mais liberdade e possibilidades no ciclismo, que se tornou um ponto de virada na longa luta feminina pelo direito ao voto.

A popularidade da bicicleta diminuiu um pouco na era do automóvel. “Em meados da década de 1970, o conceito cultural da bicicleta atingiu seu ponto mais baixo na Grã-Bretanha. Ela não era mais vista como um meio de transporte eficaz, mas como um brinquedo. Ou pior — como uma praga no trânsito.” Será possível que a bicicleta inspire tantas pessoas quanto inspirou historicamente, que mantenha mais pessoas engajadas no esporte, que expanda o esporte em forma, alcance e novidades? Payne acredita que, se você já se sentiu alegre e livre andando de bicicleta, “então compartilhamos algo fundamental: sabemos que tudo está na bicicleta.”

Talvez o maior impacto das bicicletas seja a quebra das rígidas barreiras de classe e gênero, e o espírito democrático que elas trazem transcende o poder daquela sociedade. O escritor britânico H.G. Wells, outrora apelidado de "o laureado dos ciclistas" por uma biografia, usou a bicicleta em vários de seus romances para ilustrar as mudanças drásticas na sociedade britânica. "As Rodas da Sorte" foi publicado no próspero ano de 1896. O protagonista, Hoopdriver, um assistente de alfaiate da classe média baixa, conhece uma dama da classe média alta em um passeio de bicicleta. Ela saiu de casa para "viajar para o campo de bicicleta" e demonstrar sua "liberdade". Wells usa isso para satirizar o sistema de classes sociais na Grã-Bretanha e como ele foi impactado pelo advento da bicicleta. Na estrada, Hoopdriver era igual à dama. Ao pedalar por uma estrada rural em Sussex, as convenções sociais de vestimenta, grupos, códigos, regras e moral que definem as diferentes classes simplesmente desaparecem.

Não se pode dizer que as bicicletas tenham instigado o movimento feminista, mas sim que o desenvolvimento de ambos coincidiu. Ainda assim, a bicicleta foi um ponto de virada na longa luta das mulheres pelo direito ao voto. Os fabricantes de bicicletas, naturalmente, queriam que as mulheres também andassem de bicicleta. Eles fabricavam bicicletas femininas desde os primeiros protótipos, em 1819. A bicicleta segura mudou tudo, e o ciclismo se tornou o esporte mais popular entre as mulheres. Em 1893, quase todas as bicicletas eram usadas por mulheres.Os fabricantes estavam produzindo modelos femininos.