O Carolina Public Press oferece uma reportagem investigativa aprofundada sobre questões que afetam o oeste da Carolina do Norte, em um contexto sem fins lucrativos e apartidário.
Neste inverno, o programa de restauração de trilhas em andamento perto de Boone adicionará quilômetros de trilhas para mountain bike e quilômetros de trilhas para caminhadas em destinos populares para adultos na Floresta Nacional de Pisgah, em grande parte do oeste da Carolina do Norte.
O projeto Mortimer Trails é um dos vários projetos futuros no Distrito Florestal de Grandfather. O projeto conta com o apoio de uma organização privada para atender à crescente demanda por opções de lazer em áreas públicas nas Montanhas Blue Ridge, na Carolina do Norte.
O ciclismo de montanha é uma das atividades mais populares na Floresta Nacional, concentrando-se em alguns destinos nas Florestas Nacionais de Pisgah e Nantahala, incluindo a Floresta Experimental de Bent Creek no Condado de Bancombe, os Guardas Florestais de Transylva Pisgah e a Floresta Estadual de Dupont no Condado de Niah e a Área de Recreação do Condado de Tsali Swain.
Paul Starschmidt, membro da Northwest North Carolina Mountain Bike League e da Southern Dirt Bike Branch (SORBA), afirmou que a expansão da trilha permitirá que os ciclistas se dispersem pelos 400 mil hectares de floresta nacional da região oeste da Carolina do Norte, reduzindo a pressão sobre o sistema de trilhas, que atualmente está sobrecarregado. A associação, também conhecida como SORBA, defende essa expansão.
O complexo de trilhas Mortimer, nomeado em homenagem a uma antiga comunidade madeireira, está localizado na divisória de Wilson Creek, adjacente ao riacho Wilson e à rodovia estadual 181, nos condados de Avery e Caldwell, respectivamente. O Serviço Florestal dos EUA se refere à área concentrada da trilha como o "complexo de trilhas".
A nascente a montante da bacia hidrográfica está localizada abaixo do Grandfather Mountain, ao longo da topografia íngreme dos penhascos orientais das Montanhas Blue Ridge.
Os ciclistas de montanha querem caminhar mais no vale de Wilson Creek, porque existem poucas áreas remotas com oportunidades para passeios a cavalo no leste dos Estados Unidos.
Nos últimos anos, apesar do isolamento da área, ele observou um rápido declínio nas condições das trilhas de pista única na área do projeto.
Nos últimos anos, essas trilhas permaneceram estáveis ​​devido à sua relativa dificuldade e localização escondida. Stahlschmidt afirma que esses caminhos se recuperarão à medida que folhas e outros detritos se depositarem no leito, protegendo-os da erosão.
No entanto, as trilhas do complexo Mertimer são mais compactas e propensas ao escoamento superficial, o que causa danos ecológicos. Por exemplo, durante chuvas intensas, sedimentos são lançados nos cursos d'água.
“A maior parte disso se deve ao aumento do uso de bicicletas de montanha”, disse ele. “Há menos folhas caídas e o solo está mais compactado nas trilhas – geralmente, quem usa as trilhas encontra mais placas de sinalização.”
Lisa Jennings, Gerente do Programa de Recreação e Trilhas do Distrito de Grandfather, Serviço Florestal dos EUA, afirmou que, além da grande comunidade de ciclistas de Boone, a Trilha Mortimer fica relativamente perto dos centros populacionais de Charlotte, Raleigh e do Corredor da Interestadual 40.
Ela disse: "Quando foram para o oeste, em direção às montanhas, a região do avô foi o primeiro lugar que visitaram."
O uso extensivo não afeta apenas a sustentabilidade do sistema de trilhas, mas também sobrecarrega a infraestrutura, como o acesso para manutenção, a sinalização e a disponibilidade de estacionamento.
Jennings disse: “Vemos trilhas movimentadas no oeste da Carolina do Norte todos os fins de semana.” “Se você não consegue encontrar essas trilhas e elas estão em péssimas condições, não terá uma boa experiência. Em nosso trabalho como gestores de terras, é vital que o público possa desfrutá-las.”
Com um orçamento limitado, o Serviço Florestal pretende contar com parceiros para manter, melhorar e aumentar a extensão das trilhas, adaptando-se à crescente demanda por lazer e entretenimento.
Em 2012, o Serviço Florestal realizou uma reunião pública para desenvolver uma estratégia de gestão das trilhas não motorizadas nas Florestas Nacionais de Pisgah e Nantahala. O relatório subsequente, intitulado "Estratégia para Trilhas de Nantahala e Pisgah 2013", afirmou que os 2.511 quilômetros (1.560 milhas) de trilhas para caminhadas e ciclismo do sistema excediam em muito sua capacidade.
De acordo com a conclusão do relatório, as trilhas são frequentemente instaladas de forma aleatória, sem um projeto que atenda às necessidades dos usuários e são propensas à corrosão.
Essas questões representaram grandes desafios para a agência, e o aperto no orçamento federal colocou a agência em apuros, sendo necessário cooperar com outros gestores de terras e grupos de voluntários (como a SORBA).
A cooperação com os grupos de usuários também é uma parte importante da minuta do Plano de Gestão de Terras da Floresta Nacional de Pisgah e Nantahala, que foi divulgada em fevereiro de 2020 e deverá ser concluída no segundo semestre de 2021.
Stahlschmidt participou do processo público de elaboração de um plano de gestão preliminar e das reuniões estratégicas transversais de 2012 e 2013. Ele vislumbrou uma oportunidade de cooperar com o Serviço Florestal para expandir as rotas de ciclismo.
A Northwest NC Mountain Bike Alliance assinou um acordo voluntário com o Serviço Florestal em 2014 e, desde então, tem liderado a realização de projetos de melhoria de trilhas em pequena escala no complexo de trilhas de Mortimer.
Stahlschmidt afirmou que os motoristas têm demonstrado solidariedade com a falta de trilhas em certas áreas geográficas (como Mortimer). Há um total de 70 milhas de trilhas na Bacia de Wilson Creek. Segundo Jennings, apenas 30% delas são adequadas para bicicletas de montanha.
A maior parte do sistema consiste em trilhas antigas que se encontram em mau estado de conservação. As trilhas restantes são remanescentes de antigas estradas madeireiras e aceiros.
Ela disse: "Nunca houve um sistema off-road projetado para ciclismo de montanha." "Esta é uma oportunidade para adicionar trilhas dedicadas a caminhadas e ciclismo de montanha sustentável."
A falta de trilhas pode levar à "caça furtiva" ou "pirataria" de trilhas ilegais, como Lost Bay e Harper River no Condado de Avery e no Condado de Caldwell, dentro da Bacia de Wilson Creek, as duas áreas de pesquisa de áreas selvagens ou rotas WSA.
Embora não faça parte do Sistema Nacional de Áreas Selvagens (National Wilderness System), é ilegal praticar mountain bike nas trilhas da WSA.
Os defensores da natureza selvagem e os ciclistas estão satisfeitos com o isolamento da área. Embora alguns ciclistas de montanha desejem explorar áreas mais remotas, isso requer alterações nas leis federais.
O memorando de entendimento assinado em 2015 por 40 organizações regionais, com o objetivo de criar uma área nacional de recreação na região de Grandfather Ranger, gerou controvérsia entre ciclistas de montanha e defensores da natureza selvagem.
Alguns defensores da preservação ambiental temem que este memorando seja uma moeda de troca em negociações. Ele abandona sua futura identidade permanente como área de preservação em troca do apoio de ciclistas de montanha a identidades de áreas de preservação ambiental em outras partes da floresta nacional.
Kevin Massey, diretor do projeto Wild South na Carolina do Norte, uma organização sem fins lucrativos de aquisição de terras públicas, afirmou que o conflito entre ciclistas de montanha e defensores da natureza selvagem é equivocado.
Ele afirmou que, embora sua organização defenda mais áreas selvagens, tanto os defensores da natureza quanto os ciclistas de montanha estão interessados ​​em mais trilhas para caminhadas e se apoiam mutuamente.
Stahlschmidt afirmou que o objetivo do Projeto Mortimer Trail não é necessariamente manter as pessoas longe de trilhas não autorizadas.
Ele disse: “Não somos a polícia.” “Em primeiro lugar, não há rotas suficientes para atender às necessidades e aos tipos de experiência de pilotagem que as pessoas desejam. Estamos trabalhando arduamente para obter mais acesso e mais pistas.”
Em 2018, o Serviço Florestal realizou uma reunião com a comunidade de ciclistas de montanha em um restaurante em Banner Elk para discutir o trabalho de aceleração das trilhas na área.
“Minha atividade favorita é pegar um mapa em branco, observar a paisagem e depois pensar no que podemos fazer”, disse Jennings, do Serviço Florestal.
O resultado é um plano de trilhas, submetido à revisão pública, para melhorar os atuais 37 quilômetros de trilhas para mountain bike no complexo Mortimer, desativando vários quilômetros e adicionando 16 quilômetros de trilhas.
O plano também identificou bueiros rodoviários defeituosos. Bueiros com mau funcionamento aumentam a erosão, destroem a qualidade da água e se tornam obstáculos para espécies como a truta e o salmão, que migram para altitudes mais elevadas.
Como parte do projeto Mortimer, a Trout Unlimited financiou o projeto de uma estrutura em arco sem fundo e a substituição de bueiros danificados, que proporcionam um caminho mais amplo para a passagem de organismos e detritos durante chuvas fortes.
Segundo Jennings, o custo por milha de trilhas é de cerca de US$ 30.000. Para essa problemática agência federal, adicionar 10 milhas é um grande passo, e a agência não investiu os últimos anos em áreas prioritárias destinadas ao entretenimento.
O projeto Mortimer é financiado pela subvenção PayDirt da Santa Cruz Bicycles para a organização de Stahlschmidt e pela subvenção do Programa de Recreação e Trilhas da Carolina do Norte para o Distrito Florestal de Grandfather, na Floresta Nacional de Pisgah.
No entanto, à medida que mais e mais pessoas visitam áreas públicas, a demanda por recreação ao ar livre pode substituir indústrias mais tradicionais, como a exploração madeireira, e se tornar o motor do desenvolvimento econômico em áreas rurais do oeste da Carolina do Norte, que têm lutado para encontrar uma base econômica estável.
Massey, da Wild South, afirma que um dos desafios é que o acúmulo de serviços de manutenção de trilhas pode levar o Serviço Florestal a tomar uma nova medida.
Ele disse: "Em meio à severa pressão do setor de entretenimento e à escassez de recursos no Congresso, a Floresta Nacional da Carolina do Norte demonstra ser muito eficiente em trabalhar com parceiros."
O projeto Mortimer demonstra a possibilidade de cooperação bem-sucedida entre diversos grupos de interesse. A Wild South participa do planejamento e da construção da área do projeto Mortimer. A equipe também está envolvida em um projeto para melhorar a trilha Linville Canyon e faz parte de outro projeto de extensão de trilhas perto de Old Fort.
Jennings afirmou que o projeto Old Castle Trail, liderado pela comunidade, recebeu uma verba de US$ 140.000 para financiar um projeto que incluirá 56 quilômetros (35 milhas) de novas trilhas multiuso, conectando terras públicas à cidade histórica de McDowell Old Fort, no condado. O Serviço Florestal apresentará o sistema de trilhas proposto ao público em janeiro e espera iniciar as obras em 2022.
Deirdre Perot, representante de terras públicas para cavaleiros em áreas remotas da Carolina do Norte, disse que a organização ficou desapontada com o fato de o projeto Mortimer não especificar uma rota para cavaleiros.
No entanto, a organização é parceira em outros dois projetos no Distrito Florestal de Grandfather, com o objetivo de ampliar as oportunidades para passeios a cavalo em Boonfork e Old Fort. Sua equipe recebeu financiamento privado para planejar trilhas futuras e desenvolver vagas de estacionamento para acomodar reboques.
Jennings afirmou que, devido ao terreno íngreme, o projeto Mortimer é mais significativo para ciclismo de montanha e caminhadas.
Stahlschmidt afirmou que, por toda a floresta, mais projetos, como Mertimer e Old Fort, irão distribuir o ônus do aumento do uso das trilhas para outras áreas de ciclismo nas montanhas.
Ele disse: "Sem planejamento, sem comunicação de alto nível, isso não vai acontecer." "Este é um pequeno exemplo de como isso aconteceu em outros lugares."
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