Tóquio/Osaka - O showroom da Shimano na sede em Osaka é a meca dessa tecnologia, que tornou a empresa um nome conhecido no ciclismo em todo o mundo.
Uma bicicleta com apenas 7 kg e equipada com componentes de alta qualidade pode ser facilmente levantada com uma só mão. Os representantes da Shimano destacaram produtos como a série Dura-Ace, desenvolvida para competições de ciclismo de estrada em 1973 e relançada no Tour de France deste ano, que terminou em Paris neste fim de semana.
Assim como os componentes da Shimano são projetados como um kit, o showroom está conectado à frenética atividade da fábrica da empresa, localizada nas proximidades. Lá, centenas de funcionários trabalham arduamente para produzir peças que atendam à demanda global em meio à popularidade sem precedentes do ciclismo.
A Shimano enfrenta situações semelhantes em 15 fábricas ao redor do mundo. "Atualmente, não há nenhuma fábrica que não esteja em pleno funcionamento", afirmou Taizo Shimano, presidente da empresa.
Para Taizo Shimano, nomeado este ano como o sexto membro da família a liderar a empresa, coincidindo com o centenário da mesma, este é um período benéfico, mas também estressante.
Desde o início da pandemia do coronavírus, as vendas e os lucros da Shimano dispararam, pois os novos usuários precisam de duas rodas – algumas pessoas procuram uma maneira simples de se exercitar durante o confinamento, outras preferem ir trabalhar de bicicleta, em vez de enfrentar o transporte público lotado.
O lucro líquido da Shimano em 2020 foi de 63 bilhões de ienes (574 milhões de dólares americanos), um aumento de 22,5% em relação ao ano anterior. Para o ano fiscal de 2021, a empresa espera que o lucro líquido salte para 79 bilhões de ienes novamente. No ano passado, seu valor de mercado ultrapassou o da montadora japonesa Nissan, chegando a 2,5 trilhões de ienes.
Mas o boom das bicicletas representou um desafio para a Shimano: acompanhar a demanda aparentemente insaciável por suas peças.
“Pedimos profundas desculpas pela [falta de fornecimento]… Fomos condenados [pelo fabricante de bicicletas]”, disse Shimano Taizo em uma entrevista recente ao Nikkei Asia. Ele afirmou que a demanda está “explosiva”, acrescentando que espera que essa tendência continue pelo menos até o próximo ano.
A empresa está produzindo componentes na velocidade máxima. A Shimano afirmou que a produção deste ano aumentará em 50% em relação a 2019.
A empresa está investindo 13 bilhões de ienes em fábricas no país, nas prefeituras de Osaka e Yamaguchi, para aumentar a capacidade de produção e melhorar a eficiência. Também está expandindo suas operações em Singapura, sua primeira base de produção no exterior, estabelecida há quase cinco anos. A cidade-estado investiu 20 bilhões de ienes em uma nova fábrica que produzirá transmissões para bicicletas e outras peças. Após o adiamento da construção devido às restrições da COVID-19, a previsão era de que a fábrica iniciasse a produção no final de 2022, embora a conclusão estivesse originalmente prevista para 2020.
Taizo Shimano afirmou não ter certeza se a demanda gerada pela pandemia continuará a crescer após 2023. No entanto, acredita que, a médio e longo prazo, devido à crescente preocupação com a saúde da classe média asiática e à maior conscientização sobre a proteção ambiental global, a indústria de bicicletas encontrará seu espaço. "Cada vez mais pessoas se preocupam com a saúde", disse ele.
Parece também certo que a Shimano não enfrentará o desafio de ameaçar seu título de maior fornecedora mundial de peças para bicicletas no curto prazo, embora agora precise provar que consegue conquistar o próximo segmento de mercado em expansão: o de baterias leves para bicicletas elétricas.
A Shimano foi fundada em 1921 por Masaburo Shimano na cidade de Sakai (conhecida como a "Cidade do Ferro"), perto de Osaka, como uma fábrica de ferro. Um ano após sua fundação, a Shimano começou a fabricar rodas de inércia para bicicletas — o mecanismo de catraca no cubo traseiro que possibilitava o deslizamento.
Uma das chaves para o sucesso da empresa é sua tecnologia de forjamento a frio, que envolve a prensagem e conformação de metal à temperatura ambiente. É um processo complexo e que exige alta tecnologia, mas também permite uma execução de precisão.
A Shimano rapidamente se tornou a principal fabricante do Japão e, a partir da década de 1960, sob a liderança de seu quarto presidente, Yoshizo Shimano, começou a conquistar clientes no exterior. Yoshizo, que faleceu no ano passado, chefiou as operações da empresa nos Estados Unidos e na Europa, ajudando a empresa japonesa a entrar no mercado anteriormente dominado por fabricantes europeus. A Europa é hoje o maior mercado da Shimano, representando cerca de 40% de suas vendas. No geral, 88% das vendas da Shimano no ano passado vieram de regiões fora do Japão.
A Shimano inventou o conceito de "componentes de sistema", que consiste em um conjunto de peças de bicicleta, como alavancas de câmbio e freios. Isso fortaleceu a influência global da marca Shimano, rendendo-lhe o apelido de "Intel das peças de bicicleta". Atualmente, a Shimano detém aproximadamente 80% do mercado global de sistemas de transmissão para bicicletas: no Tour de France deste ano, 17 das 23 equipes participantes utilizaram peças Shimano.
Sob a liderança de Yozo Shimano, que assumiu a presidência em 2001 e agora é o presidente do conselho, a empresa expandiu-se globalmente e abriu filiais na Ásia. A nomeação de Taizo Shimano, sobrinho de Yoshizo e primo de Yozo, marca a próxima etapa do desenvolvimento da empresa.
Como indicam os dados recentes de vendas e lucros da empresa, em alguns aspectos, este é o momento ideal para Taizo assumir a liderança da Shimano. Antes de ingressar na empresa familiar, ele estudou nos Estados Unidos e trabalhou em uma loja de bicicletas na Alemanha.
Mas o excelente desempenho recente da empresa estabeleceu padrões elevados. Atender às crescentes expectativas dos investidores será um desafio. "Existem fatores de risco porque a demanda por bicicletas após a pandemia é incerta", disse Satoshi Sakae, analista da Daiwa Securities. Outro analista, que pediu para não ser identificado, afirmou que Shimano "atribui a maior parte da valorização das ações em 2020 ao seu ex-presidente Yozo".
Em entrevista ao Nikkei Shimbun, Shimano Taizo apontou duas grandes áreas de crescimento. "A Ásia tem dois mercados enormes: China e Índia", afirmou. Ele acrescentou que a empresa continuará focando no mercado do Sudeste Asiático, onde o ciclismo começa a ser visto como uma atividade de lazer, e não apenas como um meio de transporte.
Segundo dados da Euromonitor International, o mercado de bicicletas da China deverá atingir US$ 16 bilhões até 2025, um aumento de 51,4% em relação a 2020, enquanto o mercado de bicicletas da Índia deverá crescer 48% no mesmo período, chegando a US$ 1,42 bilhão.
Justinas Liuima, consultor sênior da Euromonitor International, afirmou: “A urbanização, o aumento da conscientização sobre saúde, o investimento em infraestrutura para bicicletas e as mudanças nos padrões de deslocamento após a pandemia devem impulsionar a demanda por bicicletas na Ásia”. No ano fiscal de 2020, a Ásia contribuiu com cerca de 34% da receita total da Shimano.
Na China, o boom anterior das bicicletas esportivas ajudou a impulsionar as vendas da Shimano, mas atingiu o pico em 2014. "Embora ainda esteja longe do pico, o consumo interno voltou a crescer", disse Taizo. Ele prevê que a demanda por bicicletas de alta gama retornará.
Na Índia, a Shimano estabeleceu uma subsidiária de vendas e distribuição em Bangalore em 2016. Taizo disse: "Ainda leva algum tempo" para expandir o mercado, que é pequeno, mas tem um enorme potencial. "Muitas vezes me pergunto se a demanda por bicicletas na Índia vai crescer, mas é difícil", afirmou. Ele acrescentou, porém, que algumas pessoas da classe média indiana andam de bicicleta de manhã cedo para evitar o calor.
A nova fábrica da Shimano em Singapura não se tornará apenas um centro de produção para o mercado asiático, mas também um centro de treinamento de funcionários e desenvolvimento de tecnologias de fabricação para a China e o Sudeste Asiático.
Expandir sua influência no setor de bicicletas elétricas é outra parte importante do plano de crescimento da Shimano. O analista da Daiwa, Sakae, afirmou que as bicicletas elétricas representam cerca de 10% da receita da Shimano, mas a empresa está atrás de concorrentes como a Bosch, uma empresa alemã conhecida por suas autopeças, que tem um forte desempenho na Europa.
As bicicletas elétricas representam um desafio para os fabricantes tradicionais de componentes de bicicletas, como a Shimano, pois precisam superar novos obstáculos técnicos, como a transição de um sistema de transmissão mecânico para um sistema eletrônico. Essas peças também precisam funcionar perfeitamente com a bateria e o motor.
A Shimano também enfrenta forte concorrência de novos participantes. Com mais de 30 anos de experiência no setor, Shimano conhece bem as dificuldades. "Quando se trata de bicicletas elétricas, há muitos concorrentes na indústria automotiva", disse ele. "[A indústria automotiva] pensa em escala e outros conceitos de uma maneira completamente diferente da nossa."
A Bosch lançou seu sistema para bicicletas elétricas em 2009 e agora fornece peças para mais de 70 marcas de bicicletas em todo o mundo. Em 2017, a fabricante alemã chegou a entrar no mercado japonês, terra natal da Shimano.
Liuima, consultor da Euromonitor, afirmou: "Empresas como a Bosch têm experiência na fabricação de motores elétricos e possuem uma cadeia de suprimentos global que pode competir com sucesso com fornecedores consolidados de componentes para bicicletas no mercado de bicicletas elétricas."
“Acredito que as bicicletas elétricas se tornarão parte da infraestrutura [social]”, disse Taizang. A empresa acredita que, com a crescente atenção global ao meio ambiente, a propulsão elétrica por pedal se tornará um meio de transporte comum. Ela prevê que, uma vez que o mercado ganhe impulso, se espalhará de forma rápida e constante.